Les avant-bras plongés dans un baquet d'eau savonneuse à peu près tiède, Pâris se décrasse de son voyage depuis Djerhölm. Le trajet, en vérité, s'est révélé épouvantable de longueur et de monotonie (mais cela, c'est le train), aggravée par la garde étroite de deux soldats de l'Armée Rouge spécialement affectés à cette tâche. « Pourquoi ? a-t-il demandé, patte sur le marchepied. » « Pour la sécurité, a répondu la femme avec une placidité à faire pâlir son propre flegme. » Pâris n'était pas satisfait de cette réponse mais n'a rien rétorqué. Sa sécurité, il est capable de se la garantir depuis qu'il a onze ans et son propre pistolet. Il soupçonne plutôt la consigne de l'empereur derrière les précautions ; comme si son père craignait qu'il n'essaie de se dérober, qu'il ne vienne pas. Pourtant, il est là, fraîchement débarqué à Astragan, en plein-cœur du pouvoir impérial. À la fois chez lui et loin d'y être, Pâris débarrasse la poussière de son visage. Il ne vit plus au Palais Rubis depuis longtemps. Il n'aime pas vraiment être ici. Faut-il que sa mère s'y trouve pour qu'il en tolère la ferraille et la pierre. Même dans le dépouillement, cet endroit pue une opulence qui l'étouffe.

« Elle est prête à vous recevoir. » Après qu'il a passé plusieurs heures coincé entre ces deux soldats, Pâris a déjà compris qu'ils l'accompagneront jusqu'à Valréal. Ils s'assureront qu'il fait ce qui est convenu et sans doute feront-ils le rapport de tout ce qu'ils auront vu et entendu en chemin. Autrement dit, ils ne sont pas dans son camp.

Mais personne ne l'est jamais vraiment.

« Vous allez rester à la porte, il les prévient – elle plus que l’autre, puisque c’est elle qui cause pour les deux. » Au début, les soudards paraissent s'accommoder de la décision, maintenant l'allure à laquelle Pâris déambule dans les couloirs en direction des appartements de sa mère. Il tient à la voir, elle plus que quiconque, avant d'être reçu à une activité insignifiante de son père durant laquelle il sera nommé avec le même déshonneur que s'il avait payé pour son grade. Car c'est ce qu'on se dira, à voix basse mais quand même, que le népotisme noyaute Zeherim et qu'il n'a le mérite que d'être né fils de l'homme le plus puissant de l'Empire. « On a ordre de pas vous lâcher, finit par maugréer la femme. » « C'est pourtant ce que vous allez faire. Dès cette porte. » Il y a encore long à parcourir avant de parvenir à l'impératrice, mais il se plante tout de même là, débouclant sa ceinture et, avec elle, le holster et son pistolet. « Je me retiendrai d'assassiner ma mère et, vous, vous vous retiendrez de me suivre. » Pâris fait comme si c'était à propos de ça (et remarquez que les soldats ne dédient pas). Il laisse son arme entre les mains de la femme, consolé par la présence d'au moins deux poignards dans le revers de ses vêtements. En face, ça ne proteste pas. Ça n'aime pas ça, il peut le lire dans leurs yeux, mais on ne voit pas comment contourner cette injonction pour honorer l'autre.

Une fois seul, Pâris s'autorise à marcher de toute son impatience. S'il y a quelque chose de bon à ce retour dans la capitale, c'est elle. Il manque de tout à propos d'elle, tout le temps. Le maudit chiot n'essaie même pas de se le cacher, d'autant moins qu'on profère déjà à la cour des horreurs sur son compte. On le laisse entrer avec politesse. Il salue avec raideur. Et il n'y a qu'une fois dans un petit salon appuyé aux parties du palais dévolues à sa mère que Pâris se rassérène tout à fait. « Je ne suis pas là pour longtemps mais je suis là, est la première chose qu'il dit. » Puis une chose inhabituelle dans sa figure accouche : un véritable sourire de bienveillance. « Et j'ai dû me débarrasser de deux clébards. »

l'abattoir

caché près de ces lieux, je vous verrai, madame. renfermez votre amour dans le fond de votre âme. vous n'aurez point pour moi de langages secrets : j'entendrai des regards que vous croirez muets.

Matriarche qui fait les cent pas dans ses quartiers, les bras croisés sur la poitrine impériale. L'attente n'a jamais été ton point fort, Medea. Nymphe que l'on a mal habitué — à qui l'on offre le monde d'un simple claquement de doigt. Et pourtant, en ce moment, tu n'as d'autre option que celle de la patience. Retour du fils prodige tant attendu. Des retrouvailles que tu sais brèves — car t'es bien consciente que l'Infidèle compte à nouveau t'arracher le fruit de tes entrailles pour l'envoyer loin de toi. Maudit soit-il. T'aurais de loin préféré qu'il t'enlève Cressida. Qu'elle cesse de te rappeler jour après jour les crimes du Paternel. Elle, tu ne l'aurais pas regrettée. Mais ton benjamin ? Prunelle de tes yeux que tu t'acharnes à défendre envers et contre tout depuis sa première respiration. L'enfant élevé à ton image, celui dont t'as décidé de faire ton parfait petit héritier. Reflet des Blackwood plutôt que des Havilliard. Un écho au carmin plutôt qu'au patronyme.
Alors, t'en veux à Marcus de t'enlever le seul qui ait jamais compté pour toi. L'impression désagréable que le Fou se soit rendu compte qu'il pouvait t'atteindre en se servant de celui qu'il imagine être son fils — alors même que tu doutes que ton époux puisse être capable d'autant de ruse. Lui qui ne se doute pas un seul instant d'avoir invité le suppôt de Drachna sous ses draps. Lui qui ignore les desseins que tu fomente à l'encontre de ceux qui partagent ton nom. Il ne s'agit sans doute que d'un hasard. Et pourtant, cela ne diminue en rien la fureur que tu éprouves à son égard.

Tu fulmines intérieurement contre l'Empereur, Medea, lorsqu'enfin la porte s'ouvre sur la chair de ton sang. Rage qui laisse place au soulagement de finalement l'apercevoir. « Pâris. » L'autorité habituelle qui disparaît au profit d'une voix plus douce. Et en ce moment même, tu n'es plus l'impératrice de l'empire le plus puissant du continent. Tu n'es plus qu'une simple mère, ravie de retrouver son fils. « J'espère au moins que ces brutes ne t'ont pas trop brusqué. » T'esquisses quelques pas en direction du fils, pour prendre son visage entre tes doigts immaculés. Tes prunelles observent les traits sur lesquels nul n'est encore parvenu à percer le secret de sa naissance. « Je suis heureuse que ton père ait au moins daigné te laisser venir me voir avant ton départ. » Père. La syllabe sonne faux dans ton oreille. Parce que Marcus n'est pas le père de ton favoris. Un secret enfermé à double tour dans ton palpitant et que tu n'as jamais confié à personne. Un mensonge auquel Pâris lui-même doit continuer à croire coûte que coûte. Un secret parmi tant d'autres — le fléau de la famille Blackwood qui pèse trop lourdement sur tes frêles épaules. « Comment te sens-tu ? J'espère que tu as fait bonne route. » En sa présence, le masque tombe. T'es celle que t'aurais toujours souhaité devenir. Une mère aimante et complice avec son enfant — comme t'aurais aimé qu'Aurora le soit avec toi. Mais alors que tes aînés tueraient pour n'avoir ne serait-ce qu'un regard de ta part, celui-ci est entièrement dirigé envers le dernier de tes enfants.

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caché près de ces lieux, je vous verrai, madame. renfermez votre amour dans le fond de votre âme. vous n'aurez point pour moi de langages secrets : j'entendrai des regards que vous croirez muets.

T'as à peine surprise lorsque Pâris t'annonce ne pas avoir eu de nouvelles du Père. Si t'es bien consciente de n'avoir su t'élever en mère exemplaire auprès de la marmaille, Marcus n'est guère meilleur que toi dans cet exercice — délaissant lui aussi vos rejetons au profit d'un Ordre qui ne semble même plus pleinement lui appartenir. Sentiments contradictoires qui s'éveillent en ton sein. L'animosité qui s'entre-mêle au soulagement. Au moins, t'es certaine que votre benjamin n'appartient qu'à toi. Matrone narcissique qui cultive l'affection exclusive de son petit dernier. Pâris considéré comme un don de la lune, un présent offert par la Déesse obscure lorsque tes prières se sont tournées vers Elle.

Tu te laisses entraîner par l'Héritier jusqu'aux canapés qui composent le salon luxueux dans lequel tes quartiers se sont établis. Cela faisait bien longtemps que l'on n'avait pas pris la peine de demandé de tes nouvelles. Du moins, pas en attendant une réponse sincère de ta part. T'as le monde à tes pieds, de quoi pourrais-tu bien te plaindre ? Impératrice qui se retrouve piégée au sein de sa propre tour d'ivoire. Comme si un empire pouvait prodigieusement effacer les maux qui gangrènent ton cœur. « Je vais bien. » Mensonge qui vient mourir à tes lèvres. Par habitude, sans doute. Tu portes ce masque depuis bien trop longtemps — et il est devenu difficile de t'en défaire, même en la présence de celui qui obtient toutes tes faveurs.

Réalité qui se cache sous le masque de la sanité. T'es loin d'aller bien. Ton âme comme ton corps semblent de plus en plus souvent échapper à ton contrôle. Muse qui sombre lentement dans une folie douce bien ancrée dans son épiderme. Damnation ancestrale à laquelle nul Blackwood ne semble pouvoir échapper. « Difficilement, pour être honnête. » La réponse soufflée en enfant timide. Parce qu'on a voulu faire de toi une femme impitoyable. Tes émotions vues comme une faiblesse qu'il te fallait à tout prix dissimuler. L'enfant qu'on tente de museler contre son gré, sans succès — et voilà où cela t'a menée. Peut-être la matriarche avait-elle raison. Peut-être n'en serais-tu pas là, si t'avais directement accepté de te soumettre aux préceptes maternels. « J'ai parfois l'impression de perdre pied. » De t'embourber sans échappatoire. T'abandonnant toujours un peu plus au mal qui te ronge. Un sacrifice nécessaire, sans doute. L'ire d'Helion qui s'abat sur toi alors tu fomentes l'anéantissement de tout un empire. « Un peu comme si mon esprit ne m'appartenait plus. » T'as pourtant accepté ton destin. Accepté de suivre le chemin que tes ancêtres ont emprunté avant toi. Mais cela ne rend pas les choses évidentes pour autant. « Mais je ne veux pas t'inquiéter avec mes histoires. Tout finira par rentrer dans l'ordre. » Pas vrai ? Tu ne sais pas de qui de lui ou de toi tu essaies de rassurer. Mais tu te persuades que tu finiras par retrouver le chemin de la rédemption, lorsque l'infâme Époux ne sera plus de ce monde.